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Feed Titel: Verfassungsblog


Voting for Illiberalism

On 8 February 2026, Portuguese voters will decide a presidential runoff between AntĂłnio JosĂ© Seguro, backed by the Socialist Party, and AndrĂ© Ventura, leader of the far-right Chega. The argument I advance here, however, is analytical rather than electoral: that this election crystallizes a confrontation between two models of democracy – one liberal, rooted in the constitutional settlement that emerged from the 1974 revolution, and one illiberal, that treats constitutional constraints as obstacles to the expression of popular will rather than as safeguards of it.

The powers of the president

The Portuguese presidency is not a ceremonial role in the German or Italian sense. Portugal’s semi-presidential system grants the head of state significant powers, the most consequential of which is the ability to dissolve the parliament and call early elections. The outgoing president, Marcelo Rebelo de Sousa, a prominent constitutional law scholar, exercised this power three times. Since 2022, Portugal has held three legislative elections – a situation of political instability which has certainly played its role in the growth of the far-right. In a fragmented parliament where no party holds a majority – which is Portugal’s current situation – the president’s role as moderator, arbiter and, in extremis, decision-maker about the survival of governments is of decisive constitutional importance. The president also wields a suspensive political veto over legislation and holds the exclusive power to trigger the Constitutional Court’s a priori review – effectively converting the presidency into a de facto negative legislator.

It is this institutional context that makes Ventura’s candidacy constitutionally alarming. His political project is not simply about occupying the presidency; it is about redefining the rules of the game. His party manifesto includes life imprisonment and chemical castration for sex offenders, and his slogan deliberately echoes the motto of Salazar’s Estado Novo dictatorship, previously appropriated by Bolsonaro. In December 2025, a Lisbon court ordered the removal of discriminatory campaign posters targeting Roma people. Chega, founded only in 2019, now holds 60 parliamentary seats and constitutes the main opposition force.

The drivers of Chega

The most powerful driver of Chega’s rise has been immigration – specifically, the sharp and visible increase in migration from South Asia, a recent phenomenon in a country historically accustomed only to immigration from Portuguese-speaking and Eastern European countries. The second has been corruption – or, more precisely, the perception that the political establishment is structurally corrupt. The resignation of Prime Minister António Costa in November 2023 amid a criminal investigation was followed by yet another parliamentary dissolution in 2025, this time triggered by conflict-of-interest allegations against Prime Minister Luís Montenegro. Together, these events provided Ventura with a narrative of systemic failure that reinforces the nativist one. As the political scientist António Costa Pinto has argued, Chega is not a neoliberal protest party but a welfare-chauvinist one: it demands a strong state, exclusively for nationals, and frames immigrants as parasites on the welfare system. This combination of exclusionary nationalism and social statism gives Ventura’s political project its electoral base.

Portugal’s trajectory differs from countries with continuous post-war organizational legacies – Italy’s Fratelli d’Italia descends from the neo-fascist MSI; France’s Front National (later Rassemblement National) was founded in 1972 by figures with Vichy-era backgrounds. Chega has no such lineage. The 1974 revolution did not merely end the dictatorship – it produced a rupture. The revolutionary period radicalized the transition, the 1976 Constitution enshrined antifascism as a foundational principle, and the political system that emerged excluded the far right from legitimacy for decades. Yet the absence of organizational continuity does not mean the absence of ideological inheritance. Ventura’s slogan echoes Estado Novo rhetoric: Salazar is selectively rehabilitated as a figure of order and probity; colonial nostalgia runs through the party’s nationalist imagery. That Chega emerged from the mainstream conservative party – much like Spain’s Vox emerged from within the Partido Popular – may say less about novelty than about the limits of democratic consolidation: the sympathy for authoritarian rule that both transitions were supposed to have buried never fully disappeared and has now found autonomous political expression.

Towards a Southern Hungary

The broader model is not difficult to identify. As Costa Pinto puts it plainly, Orbán’s Hungary is the template. The competitive authoritarian regime that Orbán has built – using democratic elections to gain power, then systematically hollowing out the constitutional constraints that prevent majorities from concentrating authority and marginalizing minorities – is precisely the kind of political order that Ventura would seek to consolidate, adapted to Portugal’s semi-presidential framework. Ventura’s Chega sits in the Patriots for Europe group in the European Parliament alongside Orbán’s Fidesz. The distinction between liberal and illiberal democracy – first articulated by Fareed Zakaria in 1997, and since then tested in practice from Budapest to Warsaw – maps precisely what is now being contested in Lisbon: whether democracy is reducible to winning elections, or whether it necessarily entails the constitutional protection of rights, the separation of powers, and the rule of law.

What would be the imminent risks of a far-right victory? Even if Ventura won – the polls point unanimously to Seguro’s victory – Portugal would not become Hungary overnight (neither did Hungary become Orbán’s Hungary overnight, for that matter). The president does not hold executive power – although he indirectly influences public policies through his veto and moderation powers. But the risks would be real and specific. A President Ventura would control the dissolution power, as well as the power to dismiss the government, turning the permanent threat of early elections into an instrument of political pressure – effectively presidentializing a system designed to resist precisely that, especially after the constitutional revision of 1982, which reduced the powers of the head of state. The 1976 Constitution, drafted in the aftermath of the revolutionary period, had created a strong presidency where the president could dismiss governments without invoking any grounds. The 1982 revision curtailed this power, conditioning dismissal on the need to safeguard the regular functioning of democratic institutions, meant to prevent a directly elected president from claiming a mandate superior to parliament’s. But the power to dissolve parliament, conceived as an escape valve for parliamentary deadlock, remained less constrained – a tension in the system’s anti-plebiscitary design that a President Ventura could exploit. He would command the most powerful bully pulpit in Portuguese politics, lending the legitimacy of the highest office to a discourse that frames constitutional limits as elite impositions on the sovereign people.

A Trojan horse in parliament for nationalists and neonazis?

The confrontation between Chega and constitutional constraints is already underway. The party has been in a condition of de jure internal illegality since 2021, after successive court rulings blocked its conventions and statute amendments for violating internal democratic requirements. More recently, Chega members have attacked the Constitutional Court for striking down restrictions on immigrants’ rights negotiated with the governing PSD, qualifying the rulings as “a betrayal of Portugal”. The porosity between Chega and organized extremism is not hypothetical. In January 2026, the Judiciary Police dismantled the neo-Nazi group 1143 in the largest operation against organized hate crime in Portuguese history. Among the 37 arrested were active Chega members and former party candidates; the group’s leader, currently serving a prison sentence, had reportedly described Chega in 2019 as a “Trojan horse” for the far right in parliament, encouraging nationalists to join the party, according to journalist Miguel Carvalho’s investigation Por Dentro do Chega. The party’s vice-president spoke at a November congress alongside the founder of American Renaissance and the organizer of the 2026 Remigration Summit, the pan-European gathering of identitarian activists scheduled for Porto in May.

The breadth of cross-partisan support for Seguro – spanning from former conservative presidents to the liberal centre and the left – signals the perceived magnitude of the constitutional threat. Notably, Portugal is celebrating the 50th anniversary of its Constitution at this critical juncture.

Portugal was the last Western European country without a significant far-right force in its political system. That exceptionalism is over. The question now facing Portuguese voters is the same one facing democrats across Europe: whether democracy means merely winning elections, or something more.

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Wenn Richter:innen schweigen

„Jetzt mĂŒssen Sie uns aber erst einmal erzĂ€hlen, wie das auf Ihrer Demonstration so abgelaufen ist!“, fordert meine Kollegin den KlĂ€ger auf. „Denn Sie wissen ja, damit kennen wir uns nicht aus. Wir als Richter dĂŒrfen ja nicht demonstrieren.“ „Was zur
?“, denke ich, und erinnere mich zurĂŒck an all die Demonstrationen, an denen ich schon ganz arglos teilgenommen habe. Wie kommt sie bloß darauf? Das muss mal wieder die NeutralitĂ€tspflicht sein.

Denn NeutralitĂ€t ist in unseren Zeiten das Gebot der Stunde, ob es um staatliche Förderung fĂŒr die Omas gegen Rechts geht, um Regenbogenflaggen in den BĂŒros von Bundestagsabgeordneten oder um Richterinnen mit Kopftuch. Dass Menschen sich einen neutralen Staat und insbesondere neutrale Richter:innen wĂŒnschen, ist an sich völlig nachvollziehbar und berechtigt. Das NeutralitĂ€tsgebot soll Parteilichkeit und Voreingenommenheit ausschließen und damit die Gleichbehandlung aller sicherstellen. Nach einer aktuellen Studie der ARAG war im Jahr 2025 allerdings nur noch gut die HĂ€lfte der Befragten in Deutschland davon ĂŒberzeugt, dass Gerichte alle Menschen gleich behandeln. Was lĂ€uft da also schief? Warum kann das NeutralitĂ€tsgebot seinem eigenen Anspruch nicht gerecht werden?

Womöglich deshalb, weil der Begriff der NeutralitĂ€t denkbar vage ist. Grundgesetz und Gerichtsverfassungsgesetz schweigen sich dazu aus und die Justizgesetze der LĂ€nder (so etwa § 31a NJG) beschrĂ€nken sich auf das (fragwĂŒrdige) Verbot, im Dienst „sichtbare Symbole oder KleidungsstĂŒcke zu tragen, die eine religiöse, weltanschauliche oder politische Überzeugung zum Ausdruck bringen“ (aka Kopftuchverbot). Obwohl wir Jurist:innen sonst so großen Wert auf exakte Definitionen legen, wird uns das NeutralitĂ€tsgebot als Anspruch an unsere Arbeit oder auch unsere ganze Person damit weitgehend kommentarlos prĂ€sentiert, so als wĂŒsste jeder vernĂŒnftige Mensch ohnehin ganz automatisch, was darunter zu verstehen ist.

Dass der Begriff so schwammig ist, macht ihn auch gefĂ€hrlich, denn er ermöglicht es damit ausgerechnet politischen Extremist:innen, ihn fĂŒr ihre Zwecke zu missbrauchen und sich dabei noch als Verfechter:innen des Rechtsstaats zu gerieren. Und obwohl die NeutralitĂ€tspflicht dazu dienen soll, staatliche Macht zu begrenzen, macht sie es gerade Menschen in Machtpositionen einfach, diese Macht zu sichern. Ihre Unbestimmtheit erspart es ihnen, sich dezidiert mit den Anliegen und der Haltung der Person auseinanderzusetzen, der man den Vorwurf mangelnder NeutralitĂ€t macht. Mehr noch: Dass sie ĂŒberhaupt ein Anliegen und eine Haltung hat, genĂŒgt, um ihre IntegritĂ€t infrage zu stellen.

NeutralitÀt fehlt immer den Andersdenkenden

Im gesellschaftlichen Diskurs ist es ĂŒblich, NeutralitĂ€t nicht positiv zu definieren, sondern negativ, nĂ€mlich darĂŒber, was jedenfalls nicht neutral ist. Als nicht neutral gilt dabei allem Anschein nach jedes zu starke Interesse an oder zu entschiedene Engagement fĂŒr ein bestimmtes Anliegen oder eine bestimmte Personengruppe. Dabei fĂ€llt (nicht nur mir) auf, dass der Vorwurf mangelnder NeutralitĂ€t vor allem dann erhoben wird, wenn das entsprechende Anliegen randstĂ€ndig oder die Personengruppe marginalisiert ist – jedenfalls ein Interesse, das die Mehrheit der Gesellschaft eher nicht umtreibt.

Das impliziert zugleich, dass NeutralitĂ€t der Normalzustand sei. Und dass diejenigen, die sich fĂŒr vermeintliche Spezialinteressen einsetzen, von diesem Normalzustand abweichen. Aber sind Menschen, die sich in keiner Weise fĂŒr die Anliegen von Minderheiten oder unpopulĂ€re Themen interessieren, tatsĂ€chlich neutral? Jeder Mensch verfolgt individuelle Interessen, einige eher progressive und gestalterische, andere eher konservative und bewahrende. Aber auch der Wille, Althergebrachtes zu bewahren und VerĂ€nderung abzuwenden, ist selbstverstĂ€ndlich nicht neutral, sondern ebenso ein klar definiertes Anliegen, das bestimmten gesellschaftlichen Gruppen zugutekommt und anderen nicht.

Zugleich wird der Vorwurf mangelnder NeutralitĂ€t immer nur dann erhoben, wenn jemand in irgendeiner Form auffĂ€llt, aktiv wird und seine Stimme erhebt. Auch das suggeriert, dass PassivitĂ€t der erwĂŒnschte Normalzustand sei. Doch auch Schweigen kommuniziert eine klare Botschaft: dass man das, was gerade geschieht, gutheißt – oder sich zumindest nicht ausreichend daran stört, um sich dem Risiko auszusetzen, Reaktionen und Widerspruch auszulösen. Schweigen ist nicht neutral, es ist politisch. NeutralitĂ€t darf nicht gleichgesetzt werden mit Desinteresse und Wegschauen. Definiert man NeutralitĂ€t auf diese Weise, wird sie ein wirksames Instrument zur Vereinheitlichung und UnterdrĂŒckung missliebiger, störender Stimmen.

NeutralitÀt als Aufgabe

Wenn das NeutralitÀtsgebot also keine Pflicht zur PassivitÀt beinhaltet und NeutralitÀt auch nicht der Normalzustand ist, was ist NeutralitÀt dann? NeutralitÀt ist kein Zustand und auch keine Charaktereigenschaft. Sie ist ein Handlungsauftrag.

Wir Richter:innen entscheiden, wer Recht bekommt und wer nicht, und das Gesetz lĂ€sst uns dabei große SpielrĂ€ume fĂŒr eigene Wertung. Wertung aber funktioniert nicht ohne Werte. Jedes Urteil, das wir ĂŒber andere sprechen, sagt auch etwas ĂŒber uns aus, wahrscheinlich mehr, als es uns lieb ist. Wir messen andere an unseren Erwartungen und projizieren dabei unsere Vorstellungen auf sie. Diese Vorstellungen sind aber nicht notwendig zutreffend und fair. Wir versuchen, fair zu sein, wir möchten niemanden bevorzugen oder benachteiligen, wir wollen alle Interessen in einen gerechten Ausgleich bringen. Aber wie kann uns das gelingen, wenn einige Interessen in unserer Gesellschaft, so vielfĂ€ltig sie mittlerweile auch ist, noch so viel stĂ€rker verankert sind als andere? Wenn es Interessen gibt, die wir nicht einmal kennen, weil wir in unserer persönlichen Blase leben?

Die Interessen der Mehrheitsgesellschaft, der Wirtschaft und der Regierungspolitik kennen und verstehen wir in der Regel bestens, weil wir tĂ€glich damit beschallt werden. Sie mĂŒssen nicht erkĂ€mpft werden, sondern setzen sich ganz von allein durch. Die Annahmen, dass die Wirtschaft wachsen, Arbeit sich lohnen oder die Grenzen geschĂŒtzt werden mĂŒssen, sind so allgegenwĂ€rtig, dass wir sie oft kaum noch als Interessen wahrnehmen, sondern schlicht als Notwendigkeiten, fast schon als Naturgesetze. Die Interessen von Minderheiten, von marginalisierten Gruppen, von Tieren, die Interessen der Umwelt sind dagegen nicht omniprĂ€sent, sie haben keine mĂ€chtige Lobbygruppe hinter sich, sie sind unauffĂ€lliger und leicht zu ĂŒbersehen – besonders fĂŒr Richter:innen, die selbst nur in seltenen FĂ€llen marginalisierten Gruppen angehören, etwa queer leben, eine Migrationsgeschichte haben oder Arbeiterkinder sind.

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„Unconscious bias“

NeutralitĂ€t können wir nur erreichen, wenn wir uns bewusst machen, dass wir vielleicht noch neutral geboren werden, uns dann aber unsere Eltern, unsere Familie, unser soziales Umfeld, die Schule, die Medien, die Politik in eine Form pressen, die alles andere als neutral ist. Das ist uns nicht vorzuwerfen, es ist uns zumeist nicht einmal bewusst, und diese Form ist auch nicht per se gut oder schlecht, aber sie beinhaltet Stereotypen und Geschlechterrollen und Diskriminierung in all ihren Facetten – Rassismus, Sexismus, Klassismus, Queerfeindlichkeit, Antisemitismus, Ableismus, Antiziganismus, Sozialdarwinismus usw. –, Formen von Diskriminierung, die mitunter so mĂ€chtig sind, dass wir sie sogar internalisieren, also gegen uns selbst richten und uns von ihnen definieren lassen.

Leider herrscht gesamtgesellschaftlich noch immer die falsche Vorstellung vor, dass diskriminierendes Denken und Verhalten stets Intention, also bösen Willen, voraussetzen. TatsĂ€chlich entsteht Diskriminierung hĂ€ufig schlicht dadurch, dass wir unsere eigenen Privilegien, GlaubenssĂ€tze und WissensbestĂ€nde nicht reflektieren und hinterfragen, sondern fĂŒr selbstverstĂ€ndlich halten (sog. „unconscious bias“). Weil es aber schrecklich anstrengend klingt (und ist), sich mit sich selbst, seinen Vorurteilen und Projektionen auseinanderzusetzen, sich eventuell sogar eingestehen zu mĂŒssen, dass wir Fehler gemacht und Menschen Unrecht getan haben, reden wir uns lieber ein, dass es ausreicht, dass wir es alle irgendwie gut meinen, und dass es deshalb etwa strukturellen oder institutionellen Rassismus gar nicht geben kann.

So lange wir, ob Richter:innen oder nicht, nicht ernsthaft versuchen, uns mit unseren unbewussten Vorurteilen auseinanderzusetzen, dagegen anzukĂ€mpfen und diese Vorurteile abzulegen, werden wir niemals neutral sein. Denn NeutralitĂ€t ist eine Aufgabe: das Streben danach, der RealitĂ€t möglichst nahe zu kommen. Es ist das BemĂŒhen darum, wenn schon nicht alle, dann zumindest möglichst viele verschiedene Interessen zugleich wahrzunehmen und zu verstehen. NeutralitĂ€t fĂ€llt einem nicht vor die FĂŒĂŸe, sondern man muss sich aktiv darum bemĂŒhen, nicht durch Wegschauen, sondern durch Hinschauen, nicht durch Schweigen, sondern durch Nachfragen.

Status quo: NormalitÀt statt NeutralitÀt

Aber wir Richter:innen stehen unter Druck. Wer weiß, wie lange es noch dauert, bis autoritĂ€re Populist:innen an die Macht kommen und uns ins Visier nehmen? Denen dĂŒrfen wir keine AngriffsflĂ€che bieten. Aus Angst, durch unser Verhalten den „bösen Schein“ fehlender NeutralitĂ€t zu erwecken, verhalten wir uns lieber gar nicht. Wir disziplinieren uns selbst und andere, wir schlagen herausstehende NĂ€gel ein, wir wollen um jeden Preis unauffĂ€llig sein und in der Masse verschwinden. Wir veröffentlichen unsere Entscheidungen nicht, wir sprechen ungern mit der Presse – und wenn, dann in hölzerner Juristensprache, die keiner versteht. Eine einzige Fortbildung zu Antirassismus alle zehn Jahre ist fĂŒr uns völlig ausreichend und die einzigen Tagungen, die wir besuchen, sind Richtertagungen, auf denen wir ausschließlich andere Richter:innen treffen, die genauso angepasst sind wie wir.

Wir gehen nicht auf Demonstrationen, nicht auf politische Veranstaltungen, nutzen Social Media lieber nur anonym, wir tragen keine Buttons und kleben keine Sticker auf unsere Laptops. Unser Pony ist nicht zu kurz, unsere Haare sind nicht zu lang und bunt sind sie erst recht nicht, und in unserer Freizeit beschĂ€ftigen wir uns mit Reiten, Rennradfahren und Yoga. Wenn irgendetwas potenziell Politisches oder Polarisierendes passiert, dann warten wir erstmal ab, in welche Richtung der Wind sich dreht, damit wir am Ende behaupten können, dass wir das auch schon immer so gesehen haben. Wir Ă€ußern uns auch nicht öffentlich und sprechen ĂŒber unsere Meinung und unsere Wertvorstellungen, denn wie die sind, ist ja sowieso klar: normal eben.

Unser Image, der schöne Schein der NeutralitĂ€t, ist uns wichtiger als die NeutralitĂ€t selbst. Nur so ist es zu erklĂ€ren, dass wir uns stĂ€ndig aufhĂ€ngen an Richterinnen mit Kopftuch, weil man ihnen ja ansieht, dass sie nicht normal, Ă€h, neutral sind. Uns sieht man nichts an, und deshalb kann uns auch nichts passieren. Dass das unserer Transparenz nicht dienlich ist, dass Gerichte damit ElfenbeintĂŒrme und Black Boxes bleiben, mĂŒssen wir in Kauf nehmen. Das Wichtigste ist, dass wir nicht von unserem Sockel stĂŒrzen, dass die Menschen nicht die Ehrfurcht vor uns verlieren.

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Das Justiz-Projekt: Verwundbarkeit und Resilienz der dritten Gewalt
Friedrich Zillessen, Anna-Mira Brandau & Lennart Laude (Hrsg.)

Wie verwundbar ist die unabhĂ€ngige und unparteiische Justiz? Welche Hebel haben autoritĂ€re Populisten, Einfluss zu nehmen, AbhĂ€ngigkeiten zu erzeugen, Schwachstellen auszunutzen? Wir haben untersucht, welche Szenarien denkbar sind – und was sie fĂŒr die Justiz bedeuten könnten.

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Vertrauen statt Ehrfurcht

Doch was die Justiz viel dringender braucht als Ehrfurcht, das ist Vertrauen. Unsere Arbeit und unsere Entscheidungen können keinen Rechtsfrieden schaffen, wenn Menschen uns nicht vertrauen. DafĂŒr braucht es mehr als Digitalisierung und kĂŒrzere Verfahrenslaufzeiten. Menschen bauen Vertrauen auf, wenn sie sich gesehen und gehört fĂŒhlen, wenn man sie ernst nimmt. Sie verlieren Vertrauen, wenn man sie ignoriert, missachtet und rĂŒde abfertigt. Diese Erfahrung ist, positiv oder negativ, besonders mĂ€chtig, wenn man sie selbst macht. Sie beeinflusst unser Vertrauen aber auch dann, wenn nahestehende Menschen sie machen oder Personen aus der Community, der man sich zugehörig oder verbunden fĂŒhlt.

Justitia sollte nicht blind sein. Eine Augenbinde zu tragen kann sie sich nicht mehr erlauben in Zeiten, in denen Demokratie und Rechtsstaat bröckeln. Justitia muss wachsam sein, ihren Blick schĂ€rfen und ihre Augen ĂŒberall haben. Sie darf niemanden ĂŒbersehen, weder Menschen, die ihren Schutz brauchen, noch KrĂ€fte, die versuchen, sie zu missbrauchen und letztlich zu delegitimieren.

Die Justiz muss sich öffnen

Warum veröffentlichen wir nicht jedes unserer Urteile? Und nicht nur auf Bezahlplattformen wie juris oder beck-online, sondern so, dass alle sie jederzeit ĂŒber die Google-Suche finden können. Dann könnte zwar auffallen, dass wir sonst nur die paar wenigen Urteile veröffentlichen, die wir besonders großartig finden, weil eben nicht alle so großartig sind, aber hey. Wir sind Menschen.

Warum erklĂ€ren wir unsere Urteile nicht? Warum sind wir so besessen davon, dass unsere Urteile „fĂŒr sich selbst sprechen“ mĂŒssen? Urteile sprechen nicht, genauso wenig wie Normen. Ein Urteil, das wir nicht so erklĂ€ren können, dass es jeder versteht (wenn auch nicht gutheißt), ist vielleicht auch einfach kein ĂŒberzeugendes Urteil.

Warum lassen wir junge Proberichter:innen nicht einfach mal machen? Die haben schon sieben, acht Jahre Studium und Referendariat mit GĂ€ngelei und EinschĂŒchterung ĂŒber sich ergehen lassen mĂŒssen. Irgendwann reicht es auch mal damit. Dann haben die eben komische Ideen. Dann haben wir das eben „noch nie so gemacht“. Dann ist das eben das erste Mal.

Warum informieren wir die Öffentlichkeit nicht darĂŒber, welche Sitzungen wir planen? Es ist doch einigermaßen absurd, dass wir zwar penibel darauf achten, bloß nicht noch kurzfristig den Sitzungssaal zu wechseln, weil hypothetisch ja jemand zuhören wollen könnte – es uns aber kein bisschen stört, dass faktisch nie jemand zuhört, weil niemand weiß, was bei uns stattfindet.

Warum diese Angst vor Gerichten auf Social Media? Warum dieser Zwang, immer wahnsinnig steif und seriös zu erscheinen? Wir sind keine Juramaschinen. Wir können kompetent und gleichzeitig menschlich, vielleicht sogar witzig sein.

Warum laden wir die Menschen nicht in unsere Gerichte ein? Wir könnten die spannendsten Entscheidungen des Monats vorstellen und den Leuten die Gelegenheit geben, sich dazu zu Ă€ußern. Und wir könnten uns das einfach mal anhören und darĂŒber nachdenken.

Warum sind wir nicht mutig?

*

Editor’s Pick

von JASPER NEBEL
„First, I got myself born.“ Mit diesem ersten Satz macht Barbara Kingsolver in ihrem Roman „Demon Copperhead“ von Anfang an klar, dass Damon (wie der Protagonist eigentlich heißt) schon frĂŒh im Leben viel Verantwortung ĂŒbernehmen muss – zu viel. Der Roman liefert ErklĂ€rungsansĂ€tze fĂŒr die Wahl Donald Trumps und ist damit die klĂŒgere Alternative fĂŒr jene, die – wie ich – aus Ă€hnlichem Erkenntnisinteresse gerne zu „Hillbilly Elegy“ von J. D. Vance greifen wĂŒrden, aber ungern Texte von AutoritĂ€ren lesen wollen.

Kingsolver hat es mit ihrer eindringlichen ErzĂ€hlweise geschafft, Damons Welt fĂŒr mich unmittelbar greifbar werden zu lassen: Er kĂŒmmert sich lange um seine alkoholkranke Mutter, die immer wieder am Entzug scheitert, bevor er als Jugendlicher in einer Welt aus ausbeuterischen Pflegeeltern und einem ĂŒberforderten Sozialsystem seinen Weg finden muss. Kingsolver nimmt sich spĂŒrbar Zeit fĂŒr diese Lebensgeschichte, ohne die Leser*innen ĂŒber die AbgrĂŒnde des „Hillbilly way of life“ belehren zu wollen. ZunĂ€chst wiegt sie uns in Sicherheit, bis sie etwas in Damons Leben treten lĂ€sst, das zunĂ€chst unschuldig wirkt – und sein Leben, wie das so vieler US-Amerikaner*innen, grundlegend verĂ€ndern wird: OxyContin.

*

Die Woche auf dem Verfassungsblog

zusammengefasst von EVA MARIA BREDLER

Wie CAROLIN DÖRR so bestechend klar beschrieben hat, geht es bei NeutralitĂ€t um Vertrauen: Staatliche Institutionen und Bedienstete sollen sich so verhalten, dass wir ihnen vertrauen können. Und weil Vertrauen etwas Persönliches ist (bei manchen erzeugen pinke Haare Vertrauen, bei das Gegenteil), einigt man sich auf einen Habitus, der in etwa dem grauen Behördenteppichboden entspricht: das, worauf sich alle glauben einigen zu können, was nicht stört, nicht auffĂ€llt, was unbesehen einstauben kann (weshalb man eher ungerne nĂ€her hinsieht).

ADAM BODNAR und LAURENT PECH (EN) scheuen die Inspektion nicht und schauen sich die Venedig-Kommission genauer an. Die Kommission soll rechtsstaatliche Standards in Europa bewahren und wird dabei immer einflussreicher. Doch die Autoren beobachten, dass rechtsstaatliche Standards selbst nicht eingehalten werden, wenn es um die Wahl ihrer Mitglieder geht.

In Berlin wird der grĂŒne Teppichboden etwas grĂ€ulicher. Im vergangenen Jahr wurde BĂŒndnis 90/Die GrĂŒnen vorgeworfen, in Berlin einen Wahlkreis zu ihren Gunsten zugeschnitten zu haben. Obwohl Gerrymandering hierzulande noch die Ausnahme ist, sollten die rechtlichen MaßstĂ€be nachgeschĂ€rft werden, so FABIAN BUNSCHUH (DE).

Als neutral wird uns auch KI verkauft: alles ganz objektive Daten (natĂŒrlich), Einsen und Nullen, nur so komplex zusammengeschaltet, dass man sie von außen leider nicht mehr durchschauen kann – eine Black Box in der Hand privater Unternehmen, auf ServerwĂŒsten irgendwo in Northern Virginia. Nun will die US-Behörde ICE Ad-Tech- und Big-Data-Tools privater Unternehmen nutzen, surprise surprise. Und so wird personalisierte Werbung, ehe wir uns versehen, zu staatlicher Verfolgung. Das ist brandgefĂ€hrlich, meinen RAINER MÜHLHOFF und HANNAH RUSCHEMEIER (DE) und fordern zumindest eine klare Zweckbindung.

Dass sich ICE rechtsstaatlich zĂ€hmen lassen, ist unwahrscheinlich. Es ist hinlĂ€nglich bekannt, wie sich die Trump-Regierung zum Recht verhĂ€lt – auch weil sich Trump selbst stĂ€ndig dazu bekennt: „I don’t need international law“  ist nur eines seiner entsprechenden bonmots. HELMUT PHILIPP AUST, CLAUS KREß und HEIKE KRIEGER (EN) beschreiben, wie die US-Regierung das Völkerrecht untergrĂ€bt – und was das fĂŒr die globale Rechtsordnung bedeutet. ß

Das jĂŒngste Beispiel: Nachdem militĂ€rische Optionen offenbar vom Tisch sind, diskutieren die NATO und die USA nun die Errichtung souverĂ€ner US-Basen in Grönland. Keine gute Idee, meinen  MARKUS GEHRING und NASIA HADJIGEORGIOU (EN) – denn mit dem Völkerrecht ließen sich solche Enklaven nicht vereinbaren.

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Kritik und Reform des Jurastudiums
Christopher Paskowski & Sophie FrĂŒchtenicht (Hrsg.)

Die Rechtswissenschaft steht vor zahlreichen Herausforderungen, von den Gefahren durch den autoritĂ€ren Populismus bis zur Klimakrise. Dieser Sammelband macht marginalisierte Perspektiven sichtbar, öffnet die Diskussion fĂŒr interdisziplinĂ€re AnsĂ€tze und bietet neben kleinen, „technischen“ ÄnderungsvorschlĂ€gen auch ganzheitlichen Perspektiven Raum.

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Auf völkerrechtlich unsicherem Grund befindet sich auch die EU. Der neue Entwurf der RĂŒckfĂŒhrungsverordnung sieht sogenannte RĂŒckfĂŒhrungszentren vor und soll den RĂŒckfĂŒhrungsprozess beschleunigen. Doch dies wĂŒrde Menschenrechtsstandards schwĂ€chen und verzweifelte Menschen bestrafen, warnt BERND PARUSEL (EN).

Auch RumĂ€nien bestraft verzweifelte Menschen. Einer Person droht dort nun wegen Besitzes geringer Mengen Drogen zum Eigengebrauch eine Mindeststrafe von sieben Jahren. Ein niederlĂ€ndisches Gericht lehnt deshalb seine Auslieferung nach RumĂ€nien ab, der Fall „Tagu“ liegt nun beim EuGH. EMILIA SANDRI (EN) analysiert die Stellungnahme des Generalanwalts, in der Richard de la Tour eine neue Rolle fĂŒr den Zwei-Stufen-Test der strafrechtlichen Zusammenarbeit vorschlĂ€gt.

Im benachbarten Bulgarien ist der Generalstaatsanwalt seit 2023 im Amt, obwohl sein Mandat abgelaufen ist – und trotz einer Intervention des Obersten Gerichtshofs. FĂŒr ADELA KATCHAOUNOVA (EN) ist der Fall ein Weckruf, Klagerechte und Rechtsstaatsschutz neu zu denken.

Neu denken sollte auch der EuGH, finden KATARZYNA SZEPELAK und MACIEJ KUƁAK (EN): Der Gerichtshof hindert Nichtregierungsorganisationen daran, Klagen im öffentlichen Interesse einzureichen. Doch die VertrÀge erlauben auch eine andere Auslegung, so die Autor*innen.

Deutlicher umkĂ€mpfter ist die Klagebefugnis von anderen, eher ungewöhnlichen Organisationen. Kleines RĂ€tsel: Schwarz-gelb, aber Amnesty ist es nicht? Es geht um – Bienen! Ende 2025 erkannte eine peruanische Gemeinde stachellose Bienen rechtliche AnsprĂŒche zu. EVA BERNET KEMPERS (EN) zeigt daran, warum Rechte der Natur in der Praxis auf ganz andere Weise Anerkennung finden, als es sich rechtswissenschaftliche Theorien bislang vorstellen.

Und schließlich haben wir diese Woche ein neues Symposium gestartet. „Reflexive Globalisation and the Law“ macht die Forschung des gleichnamigen Centre for Advanced Studies der Humboldt-UniversitĂ€t zu Berlin zugĂ€nglich. Ausgangspunkt ist die These, dass die Globalisierung von Recht und Rechtsdiskurs in eine reflexive Phase eingetreten ist, die sich durch einen dynamischen, multidirektionalen und kritischen Wissensaustausch auszeichnet. PHILIPP DANN und FLORIAN JEßBERGER (EN) fĂŒhren in das Symposium ein, nĂ€chste Woche geht es weiter.

Bis dahin wĂŒnschen wir Ihnen ein schönes Wochenende: Tönen Sie sich die Haare, saugen Sie Staub, oder sĂ€en Sie ein paar Bienenretter aus.

*

Das war’s fĂŒr diese Woche.

Ihnen alles Gute!

Ihr

Verfassungsblog-Team

 

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When Judges Fall Silent

“Before we go any further, you’ll have to tell us what actually happened at your demonstration,” my colleague instructs the claimant. “You know, that’s not something we’re familiar with. We judges aren’t allowed to demonstrate.”

“What on earth
?” I think, recalling all the demonstrations I’ve attended, without ever giving it much thought. Where does she even get that from? Once again, this must be the duty of neutrality.

Neutrality is the buzzword of our time. It dominates debates about state funding for Omas gegen Rechts – a civic group of “grannies” opposing the far right –, about rainbow flags in members’ offices of the Bundestag, Germany’s federal parliament, or judges who wear a headscarf. The desire for a neutral state – and neutral judges in particular – is entirely understandable and perfectly legitimate. The principle of neutrality is meant to prevent bias and partiality and thus ensure equal treatment for all. And yet, according to a recent ARAG survey, by 2025 only just over half of respondents in Germany still believed that courts treat everyone equally. So, what is going wrong? Why does the neutrality requirement fail to deliver on its own promise?

One reason may be that neutrality is an astonishingly vague concept. Neither the German Basic Law nor the Courts Constitution Act defines it. The judicial statutes of the federal states, such as section 31a of the Lower Saxony Judiciary Act, confine themselves to the (questionable) ban on wearing, while on duty, “visible symbols or items of clothing that express a religious, ideological, or political conviction” (better known as the “headscarf ban”). For a profession that otherwise insists on precise definitions, neutrality is presented to us as a professional – and even personal – expectation with remarkably little explanation, assuming that its meaning is self-evident.

It is precisely this vagueness that makes the concept of neutrality dangerous. It enables political extremists to instrumentalize neutrality for their own ends while portraying themselves as guardians of the rule of law. And although the duty of neutrality is meant to restrain state power, it often has the opposite effect: it makes it easier for those already in positions of authority to secure their power. Its indeterminacy spares them the effort of engaging seriously with the concerns or convictions of those accused of lacking neutrality. In fact, the mere existence of convictions is most of the time enough to call a person’s integrity into question.

Neutrality is for those who conform

In public discourse, neutrality is rarely defined in positive terms. Instead, it is defined negatively – by identifying what supposedly is not neutral. Apparently, any strong commitment to a particular cause or group quickly comes to be seen as incompatible with neutrality. What is striking – not just to me – is that accusations of non-neutrality tend to arise precisely when the cause in question is marginal, or the group affected is marginalized. In other words: when it concerns interests that do not preoccupy the societal majority.

This framing implicitly treats neutrality as the default condition and marks those who advocate for so-called “special interests” as outside the norm. But are people who take no interest whatsoever in the concerns of minorities or in unpopular issues truly neutral? Everyone pursues interests – some are progressive and transformative; others are conservative and preservationist. Wanting to maintain existing structures and resist change is no more neutral than wanting to reform them. It is a clearly articulated position that benefits certain groups and disadvantages others.

At the same time, accusations of non-neutrality also arise only when someone becomes visible, takes action, and raises their voice. This, too, implies that passivity is the preferred norm. Yet silence communicates a message just as clearly: that one approves of what is happening, or at least does not object strongly enough to risk provoking disagreement. Silence is not neutral. It is political. Neutrality must not be confused with indifference or looking away. Defined in this way, neutrality becomes an effective tool for enforcing conformity and suppressing inconvenient or disruptive voices.

Neutrality as a task

If neutrality does not mean passivity, and if it is not a natural default state, then what is it? Neutrality is neither a condition nor a character trait. It is a task.

As judges, we decide who is right and who is wrong, and the law grants us considerable discretion in doing so. But judgment cannot operate without values. Every judgment we pass on others also reveals something about ourselves, probably more than we would like. We measure others against our own expectations and project our assumptions onto them. Those assumptions are not necessarily accurate or fair. We try to be fair. We do not want to privilege or disadvantage anyone. We aim to balance competing interests justly. But how can we succeed in a society where some interests are far more deeply entrenched than others? Where there are interests we do not even perceive because we move within our own social bubbles?

We are generally well acquainted with the interests of the majority, of business, and of government policy, because we encounter them constantly. They do not need to be fought for; they assert themselves almost automatically. Assumptions such as the need for economic growth, the notion that work must pay, or the imperative of border control are so omnipresent that we barely recognize them as interests at all. They appear as necessities, almost as laws of nature. By contrast, the interests of minorities, marginalized groups, animals, or the environment are not omnipresent. They lack powerful lobbies. They are quieter and easier to overlook, especially for judges, who themselves only rarely belong to marginalized groups, whether through queer identities, migration histories, or working-class backgrounds.

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Unconscious bias

Neutrality becomes possible only if we acknowledge that while we may be born neutral, we are quickly shaped by our families, social environments, schools, media, and politics into something that is anything but. This shaping is not our fault, and it is usually not even conscious. Nor is it inherently good or bad. But it carries with it stereotypes, gender roles, and discrimination in all its forms – racism, sexism, classism, violence against queer people, antisemitism, ableism, anti-Romani sentiment, social Darwinism, and more. Some of these forms of discrimination are so powerful that we internalize them, turn them against ourselves, and allow them to define who we are.

Nonetheless, there remains a widespread belief that discriminatory thinking and behavior always require malicious intent. In reality, discrimination often arises simply because we fail to reflect on our own privileges, beliefs, and bodies of knowledge, instead of treating them as self-evident. This is what is commonly referred to as “unconscious bias”. But because confronting our own prejudices and projections sounds exhausting – and because it may require admitting that we have made mistakes and wronged others – we prefer to reassure ourselves that good intentions are enough. From there, it is only a small step to denying the existence of structural or institutional racism altogether.

As long as we – judges included – do not seriously engage with our unconscious biases, challenge them, and work to unlearn them, we will never be neutral. Neutrality is a task: the effort to get as close as possible to reality. It means trying to perceive and understand not all, but at least as many different interests as possible at once. Neutrality does not simply happen. It requires active effort – not looking away, but looking closely; not remaining silent, but asking questions.

The status quo: normality instead of neutrality

Judges, however, operate under pressure. Who knows how long it will take before authoritarian populists come to power and turn their attention to the judiciary? We must not give them any ammunition. Out of fear of creating the appearance of non-neutrality, we choose not to act at all. We discipline ourselves and one another. We hammer down any nail that sticks out. Above all, we want to remain inconspicuous, to blend in. We hesitate to publish our decisions. We are reluctant to speak to the press – and when we do, we speak in a legal jargon that shuts people out. One anti-racism workshop every ten years seems sufficient, and the only conferences we attend are judges’ conferences, where we meet nothing but other judges who are just as well adjusted as we are.

We avoid demonstrations and political events. If we use social media at all, we do so anonymously. We wear no buttons and display no stickers on our laptops. Our hair is neither too short nor too long – and certainly not colorful. In our free time, we ride horses, train on racing bikes, or practice yoga. When something potentially political or polarizing occurs, we first wait to see which way the wind is blowing, so that we can later claim we always thought that way anyway. We do not speak publicly about our opinions or values – because, after all, what those are is supposedly obvious: normal.

Our image – the polished appearance of neutrality – matters more to us than neutrality itself. Only this explains our fixation on judges who wear headscarves, because you can see that they are not normal – sorry, neutral. You cannot see anything on us, and so nothing can happen to us. That this undermines transparency, that courts thus remain ivory towers and black boxes, is a price we are willing to pay. What matters most is that we do not fall from our pedestal, that people do not lose their reverence for us.

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Das Justiz-Projekt: Verwundbarkeit und Resilienz der dritten Gewalt
Friedrich Zillessen, Anna-Mira Brandau & Lennart Laude (Hrsg.)

Wie verwundbar ist die unabhĂ€ngige und unparteiische Justiz? Welche Hebel haben autoritĂ€re Populisten, Einfluss zu nehmen, AbhĂ€ngigkeiten zu erzeugen, Schwachstellen auszunutzen? Wir haben untersucht, welche Szenarien denkbar sind – und was sie fĂŒr die Justiz bedeuten könnten.

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Trust instead of reverence

And yet, what the judiciary needs far more than reverence is trust. Our work cannot create legal peace if people do not trust us. That requires more than digitalization and faster proceedings. Trust grows when people feel seen and heard, when they are taken seriously. It erodes when they are ignored, dismissed, or treated with disdain. These experiences are particularly powerful when they happen to us personally, but they also shape trust when they happen to people close to us, or to members of communities with which we identify.

Justitia should not be blind. Wearing a blindfold is a luxury she can no longer afford at a time when democracy and the rule of law are eroding. She must be vigilant, sharpen her gaze, and keep her eyes everywhere. She must not overlook anyone – neither those who need her protection nor the forces that seek to instrumentalize and ultimately delegitimize her.

Towards a more open judiciary

Why do we not publish all our judgments? And not only on paywalled platforms like Juris or Beck-Online, but in a way that makes them freely accessible via a simple Google search? Yes, it would become apparent that we usually publish only the handful of decisions we consider particularly brilliant – because not all of them are. But hey, we are human.

Why do we not explain our judgments? Why are we so obsessed with the idea that judgments must “speak for themselves”? Judgments do not speak – no more than statutes do. A judgment that cannot be explained in a way that everyone can understand, even if they disagree with it, may simply not be a persuasive judgment.

Why do we not just let young probationary judges try things out? After seven or eight years of study and clerkship marked by micromanagement and intimidation, there comes a point when enough is enough. They will have unconventional ideas – and yes, we will say “we’ve never done it that way before.” And yes, it will be the first time.

Why do we not inform the public about upcoming hearings? It is somewhat absurd that we meticulously avoid changing courtrooms at short notice because someone might want to attend, while remaining entirely unbothered by the fact that no one ever attends, simply because no one knows what is happening.

Why is there such anxiety about courts on social media? Why the compulsion to always appear stiff and solemn? We are not legal machines. We can be competent and human at the same time – perhaps even witty.

Why do we not invite people into our courts? We could present the most interesting decisions of the month and give people the opportunity to respond. And we could simply listen and think about it.

Why are we not brave?

*

Editor’s Pick

by JASPER NEBEL

“First, I got myself born.” With the very first line of her novel “Demon Copperhead”, Barbara Kingsolver neatly illustrates that Damon (as the protagonist is actually named) faces much responsibility early in life – too much. The novel offers insights into the reasons behind Donald Trump’s rise and is thus a more enlightening alternative for those of us who, out of similar curiosity, might be drawn to J. D. Vance’s “Hillbilly Elegy” but do not want to read texts by authoritarians.

Kingsolver, with her vivid storytelling, makes Damon’s world feel immediately tangible to me: for years, he cares for his alcoholic mother, who repeatedly fails at rehabilitation, before navigating adolescence deeply shaped by exploitative foster parents and an overburdened social system. Kingsolver takes her time telling this life story without lecturing readers about the pitfalls of the “hillbilly way of life”. At first, she lulls us into a sense of security, until something enters Damon’s life that, at first sight, seems innocent – but will profoundly alter his life, as it has for so many Americans: OxyContin.

*

The Week on Verfassungsblog

summarised by EVA MARIA BREDLER

As CAROLIN DÖRR stated in the editorial with disarming clarity, neutrality is really about trust: state institutions and officials should behave in ways that make us trust them. And because trust is personal (for some, pink hair inspires confidence; for others, it triggers God-knows-what prejudices), we settle on a shared habitus that roughly corresponds to the grey, threadbare carpet of a government office corridor: something we believe to agree on, that doesn’t bother, that goes unnoticed, and that quietly gathers dust (which is why people prefer not to look too closely).

ADAM BODNAR and LAURENT PECH (ENG) aren’t afraid to inspect, and they take a closer look at the Venice Commission. The Commission is supposed to safeguard rule-of-law standards across Europe, and its influence is growing. Yet the authors observe that some of the most basic standards are being disregarded in the selection of its members.

In Berlin, the green carpet becomes a little greyer. Last year, BĂŒndnis 90/Die GrĂŒnen were accused of redrawing a constituency to their advantage. Although gerrymandering is still rare here, legal standards should be sharpened, argues FABIAN BUNSCHUH (GER).

AI, too, is being sold as neutral: purely objective data (of course), ones and zeros wired together so complexly that outsiders can’t make sense of it – a black box in the hands of private companies on server farms somewhere in the middle of Northern Virginia. Now, ICE wants to use private ad-tech and big-data tools, surprise, surprise. Suddenly, personalised advertising turns into state surveillance. That’s extremely dangerous, warn RAINER MÜHLHOFF and HANNAH RUSCHEMEIER (GER) and call for clear legal limitations.

Unfortunately, taming ICE within the rule of law seems unlikely. It is well known how the Trump administration sees the law – not least because Trump doesn’t tire of spelling it out for us: “I don’t need international law” is just one of his many such bon mots. HELMUT PHILIPP AUST, CLAUS KREß and HEIKE KRIEGER (ENG) describe how the US government undermines international law and what this means for the global legal order.

The latest example: with military options apparently off the table, NATO and the US are now discussing the establishment of sovereign US bases in Greenland. As MARKUS GEHRING and NASIA HADJIGEORGIOU (ENG) explain, such bases would amount to a violation of international law.

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Kritik und Reform des Jurastudiums
Christopher Paskowski & Sophie FrĂŒchtenicht (Hrsg.)

Die Rechtswissenschaft steht vor zahlreichen Herausforderungen, von den Gefahren durch den autoritĂ€ren Populismus bis zur Klimakrise. Dieser Sammelband macht marginalisierte Perspektiven sichtbar, öffnet die Diskussion fĂŒr interdisziplinĂ€re AnsĂ€tze und bietet neben kleinen, „technischen“ ÄnderungsvorschlĂ€gen auch ganzheitlichen Perspektiven Raum.

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When it comes to migration, the EU might also find itself at odds with international law. The new draft Return Regulation envisages so-called return hubs and aims to speed up the return process. But this would weaken human-rights standards and punish desperate people, warns BERND PARUSEL (ENG).

Romania, too, punishes desperate people. Because an applicant now faces a minimum seven-year sentence for possession of small amounts of drugs for personal use, a Dutch court has refused extradition to Romania, and the “Tagu” case is now before the CJEU. EMILIA SANDRI (ENG) analyses the Advocate General’s opinion, in which Richard de la Tour proposes a new role for the two-stage test in criminal cooperation.

In neighbouring Bulgaria, the Prosecutor General has been in office since 2023, even though his mandate has expired – and despite an intervention by the Supreme Court. For ADELA KATCHAOUNOVA (ENG), the case is a wake-up call to rethink standing and rule-of-law protections.

The CJEU should also do some rethinking, argue KATARZYNA SZEPELAK and MACIEJ KUƁAK (ENG): the Court prevents NGOs from bringing public-interest litigation. But the treaties allow a different interpretation, according to the authors.

Even more contested is the standing of other, more unusual organisations. A little puzzle: black-and-yellow, but not Amnesty? We’re talking – bees! At the end of 2025, a Peruvian community recognised the legal claims of stingless bees. EVA BERNET KEMPERS (ENG) shows why this case demonstrates that rights of nature are recognised in practice in ways very different from how legal scholarship has imagined them.

Finally, we launched a new symposium this week. “Reflexive Globalisation and the Law” makes research from the eponymous Centre for Advanced Studies at Humboldt University Berlin accessible. The starting point is the idea that the globalisation of law and legal discourse has entered a reflexive phase, characterised by dynamic, multidirectional, and critical knowledge exchange. PHILIPP DANN and FLORIAN JEßBERGER (ENG) introduce the symposium, which continues next week.

Until then, we wish you a great weekend: dye your hair, dust a little, or plant a few bee sanctuaries.

 *

That’s it for this week. Take care and all the best!

Yours,

the Verfassungsblog Team

 

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Radio MĂŒnchen · Argumente gegen die Herrschaft der Angst - Dr. Wolfgang Wodarg im GesprĂ€ch

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Voting for Illiberalism

On 8 February 2026, Portuguese voters will decide a presidential runoff between AntĂłnio JosĂ© Seguro, backed by the Socialist Party, and AndrĂ© Ventura, leader of the far-right Chega. The argument I advance here, however, is analytical rather than electoral: that this election crystallizes a confrontation between two models of democracy – one liberal, rooted in the constitutional settlement that emerged from the 1974 revolution, and one illiberal, that treats constitutional constraints as obstacles to the expression of popular will rather than as safeguards of it.

The powers of the president

The Portuguese presidency is not a ceremonial role in the German or Italian sense. Portugal’s semi-presidential system grants the head of state significant powers, the most consequential of which is the ability to dissolve the parliament and call early elections. The outgoing president, Marcelo Rebelo de Sousa, a prominent constitutional law scholar, exercised this power three times. Since 2022, Portugal has held three legislative elections – a situation of political instability which has certainly played its role in the growth of the far-right. In a fragmented parliament where no party holds a majority – which is Portugal’s current situation – the president’s role as moderator, arbiter and, in extremis, decision-maker about the survival of governments is of decisive constitutional importance. The president also wields a suspensive political veto over legislation and holds the exclusive power to trigger the Constitutional Court’s a priori review – effectively converting the presidency into a de facto negative legislator.

It is this institutional context that makes Ventura’s candidacy constitutionally alarming. His political project is not simply about occupying the presidency; it is about redefining the rules of the game. His party manifesto includes life imprisonment and chemical castration for sex offenders, and his slogan deliberately echoes the motto of Salazar’s Estado Novo dictatorship, previously appropriated by Bolsonaro. In December 2025, a Lisbon court ordered the removal of discriminatory campaign posters targeting Roma people. Chega, founded only in 2019, now holds 60 parliamentary seats and constitutes the main opposition force.

The drivers of Chega

The most powerful driver of Chega’s rise has been immigration – specifically, the sharp and visible increase in migration from South Asia, a recent phenomenon in a country historically accustomed only to immigration from Portuguese-speaking and Eastern European countries. The second has been corruption – or, more precisely, the perception that the political establishment is structurally corrupt. The resignation of Prime Minister António Costa in November 2023 amid a criminal investigation was followed by yet another parliamentary dissolution in 2025, this time triggered by conflict-of-interest allegations against Prime Minister Luís Montenegro. Together, these events provided Ventura with a narrative of systemic failure that reinforces the nativist one. As the political scientist António Costa Pinto has argued, Chega is not a neoliberal protest party but a welfare-chauvinist one: it demands a strong state, exclusively for nationals, and frames immigrants as parasites on the welfare system. This combination of exclusionary nationalism and social statism gives Ventura’s political project its electoral base.

Portugal’s trajectory differs from countries with continuous post-war organizational legacies – Italy’s Fratelli d’Italia descends from the neo-fascist MSI; France’s Front National (later Rassemblement National) was founded in 1972 by figures with Vichy-era backgrounds. Chega has no such lineage. The 1974 revolution did not merely end the dictatorship – it produced a rupture. The revolutionary period radicalized the transition, the 1976 Constitution enshrined antifascism as a foundational principle, and the political system that emerged excluded the far right from legitimacy for decades. Yet the absence of organizational continuity does not mean the absence of ideological inheritance. Ventura’s slogan echoes Estado Novo rhetoric: Salazar is selectively rehabilitated as a figure of order and probity; colonial nostalgia runs through the party’s nationalist imagery. That Chega emerged from the mainstream conservative party – much like Spain’s Vox emerged from within the Partido Popular – may say less about novelty than about the limits of democratic consolidation: the sympathy for authoritarian rule that both transitions were supposed to have buried never fully disappeared and has now found autonomous political expression.

Towards a Southern Hungary

The broader model is not difficult to identify. As Costa Pinto puts it plainly, Orbán’s Hungary is the template. The competitive authoritarian regime that Orbán has built – using democratic elections to gain power, then systematically hollowing out the constitutional constraints that prevent majorities from concentrating authority and marginalizing minorities – is precisely the kind of political order that Ventura would seek to consolidate, adapted to Portugal’s semi-presidential framework. Ventura’s Chega sits in the Patriots for Europe group in the European Parliament alongside Orbán’s Fidesz. The distinction between liberal and illiberal democracy – first articulated by Fareed Zakaria in 1997, and since then tested in practice from Budapest to Warsaw – maps precisely what is now being contested in Lisbon: whether democracy is reducible to winning elections, or whether it necessarily entails the constitutional protection of rights, the separation of powers, and the rule of law.

What would be the imminent risks of a far-right victory? Even if Ventura won – the polls point unanimously to Seguro’s victory – Portugal would not become Hungary overnight (neither did Hungary become Orbán’s Hungary overnight, for that matter). The president does not hold executive power – although he indirectly influences public policies through his veto and moderation powers. But the risks would be real and specific. A President Ventura would control the dissolution power, as well as the power to dismiss the government, turning the permanent threat of early elections into an instrument of political pressure – effectively presidentializing a system designed to resist precisely that, especially after the constitutional revision of 1982, which reduced the powers of the head of state. The 1976 Constitution, drafted in the aftermath of the revolutionary period, had created a strong presidency where the president could dismiss governments without invoking any grounds. The 1982 revision curtailed this power, conditioning dismissal on the need to safeguard the regular functioning of democratic institutions, meant to prevent a directly elected president from claiming a mandate superior to parliament’s. But the power to dissolve parliament, conceived as an escape valve for parliamentary deadlock, remained less constrained – a tension in the system’s anti-plebiscitary design that a President Ventura could exploit. He would command the most powerful bully pulpit in Portuguese politics, lending the legitimacy of the highest office to a discourse that frames constitutional limits as elite impositions on the sovereign people.

A Trojan horse in parliament for nationalists and neonazis?

The confrontation between Chega and constitutional constraints is already underway. The party has been in a condition of de jure internal illegality since 2021, after successive court rulings blocked its conventions and statute amendments for violating internal democratic requirements. More recently, Chega members have attacked the Constitutional Court for striking down restrictions on immigrants’ rights negotiated with the governing PSD, qualifying the rulings as “a betrayal of Portugal”. The porosity between Chega and organized extremism is not hypothetical. In January 2026, the Judiciary Police dismantled the neo-Nazi group 1143 in the largest operation against organized hate crime in Portuguese history. Among the 37 arrested were active Chega members and former party candidates; the group’s leader, currently serving a prison sentence, had reportedly described Chega in 2019 as a “Trojan horse” for the far right in parliament, encouraging nationalists to join the party, according to journalist Miguel Carvalho’s investigation Por Dentro do Chega. The party’s vice-president spoke at a November congress alongside the founder of American Renaissance and the organizer of the 2026 Remigration Summit, the pan-European gathering of identitarian activists scheduled for Porto in May.

The breadth of cross-partisan support for Seguro – spanning from former conservative presidents to the liberal centre and the left – signals the perceived magnitude of the constitutional threat. Notably, Portugal is celebrating the 50th anniversary of its Constitution at this critical juncture.

Portugal was the last Western European country without a significant far-right force in its political system. That exceptionalism is over. The question now facing Portuguese voters is the same one facing democrats across Europe: whether democracy means merely winning elections, or something more.

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Wenn Richter:innen schweigen

„Jetzt mĂŒssen Sie uns aber erst einmal erzĂ€hlen, wie das auf Ihrer Demonstration so abgelaufen ist!“, fordert meine Kollegin den KlĂ€ger auf. „Denn Sie wissen ja, damit kennen wir uns nicht aus. Wir als Richter dĂŒrfen ja nicht demonstrieren.“ „Was zur
?“, denke ich, und erinnere mich zurĂŒck an all die Demonstrationen, an denen ich schon ganz arglos teilgenommen habe. Wie kommt sie bloß darauf? Das muss mal wieder die NeutralitĂ€tspflicht sein.

Denn NeutralitĂ€t ist in unseren Zeiten das Gebot der Stunde, ob es um staatliche Förderung fĂŒr die Omas gegen Rechts geht, um Regenbogenflaggen in den BĂŒros von Bundestagsabgeordneten oder um Richterinnen mit Kopftuch. Dass Menschen sich einen neutralen Staat und insbesondere neutrale Richter:innen wĂŒnschen, ist an sich völlig nachvollziehbar und berechtigt. Das NeutralitĂ€tsgebot soll Parteilichkeit und Voreingenommenheit ausschließen und damit die Gleichbehandlung aller sicherstellen. Nach einer aktuellen Studie der ARAG war im Jahr 2025 allerdings nur noch gut die HĂ€lfte der Befragten in Deutschland davon ĂŒberzeugt, dass Gerichte alle Menschen gleich behandeln. Was lĂ€uft da also schief? Warum kann das NeutralitĂ€tsgebot seinem eigenen Anspruch nicht gerecht werden?

Womöglich deshalb, weil der Begriff der NeutralitĂ€t denkbar vage ist. Grundgesetz und Gerichtsverfassungsgesetz schweigen sich dazu aus und die Justizgesetze der LĂ€nder (so etwa § 31a NJG) beschrĂ€nken sich auf das (fragwĂŒrdige) Verbot, im Dienst „sichtbare Symbole oder KleidungsstĂŒcke zu tragen, die eine religiöse, weltanschauliche oder politische Überzeugung zum Ausdruck bringen“ (aka Kopftuchverbot). Obwohl wir Jurist:innen sonst so großen Wert auf exakte Definitionen legen, wird uns das NeutralitĂ€tsgebot als Anspruch an unsere Arbeit oder auch unsere ganze Person damit weitgehend kommentarlos prĂ€sentiert, so als wĂŒsste jeder vernĂŒnftige Mensch ohnehin ganz automatisch, was darunter zu verstehen ist.

Dass der Begriff so schwammig ist, macht ihn auch gefĂ€hrlich, denn er ermöglicht es damit ausgerechnet politischen Extremist:innen, ihn fĂŒr ihre Zwecke zu missbrauchen und sich dabei noch als Verfechter:innen des Rechtsstaats zu gerieren. Und obwohl die NeutralitĂ€tspflicht dazu dienen soll, staatliche Macht zu begrenzen, macht sie es gerade Menschen in Machtpositionen einfach, diese Macht zu sichern. Ihre Unbestimmtheit erspart es ihnen, sich dezidiert mit den Anliegen und der Haltung der Person auseinanderzusetzen, der man den Vorwurf mangelnder NeutralitĂ€t macht. Mehr noch: Dass sie ĂŒberhaupt ein Anliegen und eine Haltung hat, genĂŒgt, um ihre IntegritĂ€t infrage zu stellen.

NeutralitÀt fehlt immer den Andersdenkenden

Im gesellschaftlichen Diskurs ist es ĂŒblich, NeutralitĂ€t nicht positiv zu definieren, sondern negativ, nĂ€mlich darĂŒber, was jedenfalls nicht neutral ist. Als nicht neutral gilt dabei allem Anschein nach jedes zu starke Interesse an oder zu entschiedene Engagement fĂŒr ein bestimmtes Anliegen oder eine bestimmte Personengruppe. Dabei fĂ€llt (nicht nur mir) auf, dass der Vorwurf mangelnder NeutralitĂ€t vor allem dann erhoben wird, wenn das entsprechende Anliegen randstĂ€ndig oder die Personengruppe marginalisiert ist – jedenfalls ein Interesse, das die Mehrheit der Gesellschaft eher nicht umtreibt.

Das impliziert zugleich, dass NeutralitĂ€t der Normalzustand sei. Und dass diejenigen, die sich fĂŒr vermeintliche Spezialinteressen einsetzen, von diesem Normalzustand abweichen. Aber sind Menschen, die sich in keiner Weise fĂŒr die Anliegen von Minderheiten oder unpopulĂ€re Themen interessieren, tatsĂ€chlich neutral? Jeder Mensch verfolgt individuelle Interessen, einige eher progressive und gestalterische, andere eher konservative und bewahrende. Aber auch der Wille, Althergebrachtes zu bewahren und VerĂ€nderung abzuwenden, ist selbstverstĂ€ndlich nicht neutral, sondern ebenso ein klar definiertes Anliegen, das bestimmten gesellschaftlichen Gruppen zugutekommt und anderen nicht.

Zugleich wird der Vorwurf mangelnder NeutralitĂ€t immer nur dann erhoben, wenn jemand in irgendeiner Form auffĂ€llt, aktiv wird und seine Stimme erhebt. Auch das suggeriert, dass PassivitĂ€t der erwĂŒnschte Normalzustand sei. Doch auch Schweigen kommuniziert eine klare Botschaft: dass man das, was gerade geschieht, gutheißt – oder sich zumindest nicht ausreichend daran stört, um sich dem Risiko auszusetzen, Reaktionen und Widerspruch auszulösen. Schweigen ist nicht neutral, es ist politisch. NeutralitĂ€t darf nicht gleichgesetzt werden mit Desinteresse und Wegschauen. Definiert man NeutralitĂ€t auf diese Weise, wird sie ein wirksames Instrument zur Vereinheitlichung und UnterdrĂŒckung missliebiger, störender Stimmen.

NeutralitÀt als Aufgabe

Wenn das NeutralitÀtsgebot also keine Pflicht zur PassivitÀt beinhaltet und NeutralitÀt auch nicht der Normalzustand ist, was ist NeutralitÀt dann? NeutralitÀt ist kein Zustand und auch keine Charaktereigenschaft. Sie ist ein Handlungsauftrag.

Wir Richter:innen entscheiden, wer Recht bekommt und wer nicht, und das Gesetz lĂ€sst uns dabei große SpielrĂ€ume fĂŒr eigene Wertung. Wertung aber funktioniert nicht ohne Werte. Jedes Urteil, das wir ĂŒber andere sprechen, sagt auch etwas ĂŒber uns aus, wahrscheinlich mehr, als es uns lieb ist. Wir messen andere an unseren Erwartungen und projizieren dabei unsere Vorstellungen auf sie. Diese Vorstellungen sind aber nicht notwendig zutreffend und fair. Wir versuchen, fair zu sein, wir möchten niemanden bevorzugen oder benachteiligen, wir wollen alle Interessen in einen gerechten Ausgleich bringen. Aber wie kann uns das gelingen, wenn einige Interessen in unserer Gesellschaft, so vielfĂ€ltig sie mittlerweile auch ist, noch so viel stĂ€rker verankert sind als andere? Wenn es Interessen gibt, die wir nicht einmal kennen, weil wir in unserer persönlichen Blase leben?

Die Interessen der Mehrheitsgesellschaft, der Wirtschaft und der Regierungspolitik kennen und verstehen wir in der Regel bestens, weil wir tĂ€glich damit beschallt werden. Sie mĂŒssen nicht erkĂ€mpft werden, sondern setzen sich ganz von allein durch. Die Annahmen, dass die Wirtschaft wachsen, Arbeit sich lohnen oder die Grenzen geschĂŒtzt werden mĂŒssen, sind so allgegenwĂ€rtig, dass wir sie oft kaum noch als Interessen wahrnehmen, sondern schlicht als Notwendigkeiten, fast schon als Naturgesetze. Die Interessen von Minderheiten, von marginalisierten Gruppen, von Tieren, die Interessen der Umwelt sind dagegen nicht omniprĂ€sent, sie haben keine mĂ€chtige Lobbygruppe hinter sich, sie sind unauffĂ€lliger und leicht zu ĂŒbersehen – besonders fĂŒr Richter:innen, die selbst nur in seltenen FĂ€llen marginalisierten Gruppen angehören, etwa queer leben, eine Migrationsgeschichte haben oder Arbeiterkinder sind.

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„Unconscious bias“

NeutralitĂ€t können wir nur erreichen, wenn wir uns bewusst machen, dass wir vielleicht noch neutral geboren werden, uns dann aber unsere Eltern, unsere Familie, unser soziales Umfeld, die Schule, die Medien, die Politik in eine Form pressen, die alles andere als neutral ist. Das ist uns nicht vorzuwerfen, es ist uns zumeist nicht einmal bewusst, und diese Form ist auch nicht per se gut oder schlecht, aber sie beinhaltet Stereotypen und Geschlechterrollen und Diskriminierung in all ihren Facetten – Rassismus, Sexismus, Klassismus, Queerfeindlichkeit, Antisemitismus, Ableismus, Antiziganismus, Sozialdarwinismus usw. –, Formen von Diskriminierung, die mitunter so mĂ€chtig sind, dass wir sie sogar internalisieren, also gegen uns selbst richten und uns von ihnen definieren lassen.

Leider herrscht gesamtgesellschaftlich noch immer die falsche Vorstellung vor, dass diskriminierendes Denken und Verhalten stets Intention, also bösen Willen, voraussetzen. TatsĂ€chlich entsteht Diskriminierung hĂ€ufig schlicht dadurch, dass wir unsere eigenen Privilegien, GlaubenssĂ€tze und WissensbestĂ€nde nicht reflektieren und hinterfragen, sondern fĂŒr selbstverstĂ€ndlich halten (sog. „unconscious bias“). Weil es aber schrecklich anstrengend klingt (und ist), sich mit sich selbst, seinen Vorurteilen und Projektionen auseinanderzusetzen, sich eventuell sogar eingestehen zu mĂŒssen, dass wir Fehler gemacht und Menschen Unrecht getan haben, reden wir uns lieber ein, dass es ausreicht, dass wir es alle irgendwie gut meinen, und dass es deshalb etwa strukturellen oder institutionellen Rassismus gar nicht geben kann.

So lange wir, ob Richter:innen oder nicht, nicht ernsthaft versuchen, uns mit unseren unbewussten Vorurteilen auseinanderzusetzen, dagegen anzukĂ€mpfen und diese Vorurteile abzulegen, werden wir niemals neutral sein. Denn NeutralitĂ€t ist eine Aufgabe: das Streben danach, der RealitĂ€t möglichst nahe zu kommen. Es ist das BemĂŒhen darum, wenn schon nicht alle, dann zumindest möglichst viele verschiedene Interessen zugleich wahrzunehmen und zu verstehen. NeutralitĂ€t fĂ€llt einem nicht vor die FĂŒĂŸe, sondern man muss sich aktiv darum bemĂŒhen, nicht durch Wegschauen, sondern durch Hinschauen, nicht durch Schweigen, sondern durch Nachfragen.

Status quo: NormalitÀt statt NeutralitÀt

Aber wir Richter:innen stehen unter Druck. Wer weiß, wie lange es noch dauert, bis autoritĂ€re Populist:innen an die Macht kommen und uns ins Visier nehmen? Denen dĂŒrfen wir keine AngriffsflĂ€che bieten. Aus Angst, durch unser Verhalten den „bösen Schein“ fehlender NeutralitĂ€t zu erwecken, verhalten wir uns lieber gar nicht. Wir disziplinieren uns selbst und andere, wir schlagen herausstehende NĂ€gel ein, wir wollen um jeden Preis unauffĂ€llig sein und in der Masse verschwinden. Wir veröffentlichen unsere Entscheidungen nicht, wir sprechen ungern mit der Presse – und wenn, dann in hölzerner Juristensprache, die keiner versteht. Eine einzige Fortbildung zu Antirassismus alle zehn Jahre ist fĂŒr uns völlig ausreichend und die einzigen Tagungen, die wir besuchen, sind Richtertagungen, auf denen wir ausschließlich andere Richter:innen treffen, die genauso angepasst sind wie wir.

Wir gehen nicht auf Demonstrationen, nicht auf politische Veranstaltungen, nutzen Social Media lieber nur anonym, wir tragen keine Buttons und kleben keine Sticker auf unsere Laptops. Unser Pony ist nicht zu kurz, unsere Haare sind nicht zu lang und bunt sind sie erst recht nicht, und in unserer Freizeit beschĂ€ftigen wir uns mit Reiten, Rennradfahren und Yoga. Wenn irgendetwas potenziell Politisches oder Polarisierendes passiert, dann warten wir erstmal ab, in welche Richtung der Wind sich dreht, damit wir am Ende behaupten können, dass wir das auch schon immer so gesehen haben. Wir Ă€ußern uns auch nicht öffentlich und sprechen ĂŒber unsere Meinung und unsere Wertvorstellungen, denn wie die sind, ist ja sowieso klar: normal eben.

Unser Image, der schöne Schein der NeutralitĂ€t, ist uns wichtiger als die NeutralitĂ€t selbst. Nur so ist es zu erklĂ€ren, dass wir uns stĂ€ndig aufhĂ€ngen an Richterinnen mit Kopftuch, weil man ihnen ja ansieht, dass sie nicht normal, Ă€h, neutral sind. Uns sieht man nichts an, und deshalb kann uns auch nichts passieren. Dass das unserer Transparenz nicht dienlich ist, dass Gerichte damit ElfenbeintĂŒrme und Black Boxes bleiben, mĂŒssen wir in Kauf nehmen. Das Wichtigste ist, dass wir nicht von unserem Sockel stĂŒrzen, dass die Menschen nicht die Ehrfurcht vor uns verlieren.

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Vertrauen statt Ehrfurcht

Doch was die Justiz viel dringender braucht als Ehrfurcht, das ist Vertrauen. Unsere Arbeit und unsere Entscheidungen können keinen Rechtsfrieden schaffen, wenn Menschen uns nicht vertrauen. DafĂŒr braucht es mehr als Digitalisierung und kĂŒrzere Verfahrenslaufzeiten. Menschen bauen Vertrauen auf, wenn sie sich gesehen und gehört fĂŒhlen, wenn man sie ernst nimmt. Sie verlieren Vertrauen, wenn man sie ignoriert, missachtet und rĂŒde abfertigt. Diese Erfahrung ist, positiv oder negativ, besonders mĂ€chtig, wenn man sie selbst macht. Sie beeinflusst unser Vertrauen aber auch dann, wenn nahestehende Menschen sie machen oder Personen aus der Community, der man sich zugehörig oder verbunden fĂŒhlt.

Justitia sollte nicht blind sein. Eine Augenbinde zu tragen kann sie sich nicht mehr erlauben in Zeiten, in denen Demokratie und Rechtsstaat bröckeln. Justitia muss wachsam sein, ihren Blick schĂ€rfen und ihre Augen ĂŒberall haben. Sie darf niemanden ĂŒbersehen, weder Menschen, die ihren Schutz brauchen, noch KrĂ€fte, die versuchen, sie zu missbrauchen und letztlich zu delegitimieren.

Die Justiz muss sich öffnen

Warum veröffentlichen wir nicht jedes unserer Urteile? Und nicht nur auf Bezahlplattformen wie juris oder beck-online, sondern so, dass alle sie jederzeit ĂŒber die Google-Suche finden können. Dann könnte zwar auffallen, dass wir sonst nur die paar wenigen Urteile veröffentlichen, die wir besonders großartig finden, weil eben nicht alle so großartig sind, aber hey. Wir sind Menschen.

Warum erklĂ€ren wir unsere Urteile nicht? Warum sind wir so besessen davon, dass unsere Urteile „fĂŒr sich selbst sprechen“ mĂŒssen? Urteile sprechen nicht, genauso wenig wie Normen. Ein Urteil, das wir nicht so erklĂ€ren können, dass es jeder versteht (wenn auch nicht gutheißt), ist vielleicht auch einfach kein ĂŒberzeugendes Urteil.

Warum lassen wir junge Proberichter:innen nicht einfach mal machen? Die haben schon sieben, acht Jahre Studium und Referendariat mit GĂ€ngelei und EinschĂŒchterung ĂŒber sich ergehen lassen mĂŒssen. Irgendwann reicht es auch mal damit. Dann haben die eben komische Ideen. Dann haben wir das eben „noch nie so gemacht“. Dann ist das eben das erste Mal.

Warum informieren wir die Öffentlichkeit nicht darĂŒber, welche Sitzungen wir planen? Es ist doch einigermaßen absurd, dass wir zwar penibel darauf achten, bloß nicht noch kurzfristig den Sitzungssaal zu wechseln, weil hypothetisch ja jemand zuhören wollen könnte – es uns aber kein bisschen stört, dass faktisch nie jemand zuhört, weil niemand weiß, was bei uns stattfindet.

Warum diese Angst vor Gerichten auf Social Media? Warum dieser Zwang, immer wahnsinnig steif und seriös zu erscheinen? Wir sind keine Juramaschinen. Wir können kompetent und gleichzeitig menschlich, vielleicht sogar witzig sein.

Warum laden wir die Menschen nicht in unsere Gerichte ein? Wir könnten die spannendsten Entscheidungen des Monats vorstellen und den Leuten die Gelegenheit geben, sich dazu zu Ă€ußern. Und wir könnten uns das einfach mal anhören und darĂŒber nachdenken.

Warum sind wir nicht mutig?

*

Editor’s Pick

von JASPER NEBEL
„First, I got myself born.“ Mit diesem ersten Satz macht Barbara Kingsolver in ihrem Roman „Demon Copperhead“ von Anfang an klar, dass Damon (wie der Protagonist eigentlich heißt) schon frĂŒh im Leben viel Verantwortung ĂŒbernehmen muss – zu viel. Der Roman liefert ErklĂ€rungsansĂ€tze fĂŒr die Wahl Donald Trumps und ist damit die klĂŒgere Alternative fĂŒr jene, die – wie ich – aus Ă€hnlichem Erkenntnisinteresse gerne zu „Hillbilly Elegy“ von J. D. Vance greifen wĂŒrden, aber ungern Texte von AutoritĂ€ren lesen wollen.

Kingsolver hat es mit ihrer eindringlichen ErzĂ€hlweise geschafft, Damons Welt fĂŒr mich unmittelbar greifbar werden zu lassen: Er kĂŒmmert sich lange um seine alkoholkranke Mutter, die immer wieder am Entzug scheitert, bevor er als Jugendlicher in einer Welt aus ausbeuterischen Pflegeeltern und einem ĂŒberforderten Sozialsystem seinen Weg finden muss. Kingsolver nimmt sich spĂŒrbar Zeit fĂŒr diese Lebensgeschichte, ohne die Leser*innen ĂŒber die AbgrĂŒnde des „Hillbilly way of life“ belehren zu wollen. ZunĂ€chst wiegt sie uns in Sicherheit, bis sie etwas in Damons Leben treten lĂ€sst, das zunĂ€chst unschuldig wirkt – und sein Leben, wie das so vieler US-Amerikaner*innen, grundlegend verĂ€ndern wird: OxyContin.

*

Die Woche auf dem Verfassungsblog

zusammengefasst von EVA MARIA BREDLER

Wie CAROLIN DÖRR so bestechend klar beschrieben hat, geht es bei NeutralitĂ€t um Vertrauen: Staatliche Institutionen und Bedienstete sollen sich so verhalten, dass wir ihnen vertrauen können. Und weil Vertrauen etwas Persönliches ist (bei manchen erzeugen pinke Haare Vertrauen, bei das Gegenteil), einigt man sich auf einen Habitus, der in etwa dem grauen Behördenteppichboden entspricht: das, worauf sich alle glauben einigen zu können, was nicht stört, nicht auffĂ€llt, was unbesehen einstauben kann (weshalb man eher ungerne nĂ€her hinsieht).

ADAM BODNAR und LAURENT PECH (EN) scheuen die Inspektion nicht und schauen sich die Venedig-Kommission genauer an. Die Kommission soll rechtsstaatliche Standards in Europa bewahren und wird dabei immer einflussreicher. Doch die Autoren beobachten, dass rechtsstaatliche Standards selbst nicht eingehalten werden, wenn es um die Wahl ihrer Mitglieder geht.

In Berlin wird der grĂŒne Teppichboden etwas grĂ€ulicher. Im vergangenen Jahr wurde BĂŒndnis 90/Die GrĂŒnen vorgeworfen, in Berlin einen Wahlkreis zu ihren Gunsten zugeschnitten zu haben. Obwohl Gerrymandering hierzulande noch die Ausnahme ist, sollten die rechtlichen MaßstĂ€be nachgeschĂ€rft werden, so FABIAN BUNSCHUH (DE).

Als neutral wird uns auch KI verkauft: alles ganz objektive Daten (natĂŒrlich), Einsen und Nullen, nur so komplex zusammengeschaltet, dass man sie von außen leider nicht mehr durchschauen kann – eine Black Box in der Hand privater Unternehmen, auf ServerwĂŒsten irgendwo in Northern Virginia. Nun will die US-Behörde ICE Ad-Tech- und Big-Data-Tools privater Unternehmen nutzen, surprise surprise. Und so wird personalisierte Werbung, ehe wir uns versehen, zu staatlicher Verfolgung. Das ist brandgefĂ€hrlich, meinen RAINER MÜHLHOFF und HANNAH RUSCHEMEIER (DE) und fordern zumindest eine klare Zweckbindung.

Dass sich ICE rechtsstaatlich zĂ€hmen lassen, ist unwahrscheinlich. Es ist hinlĂ€nglich bekannt, wie sich die Trump-Regierung zum Recht verhĂ€lt – auch weil sich Trump selbst stĂ€ndig dazu bekennt: „I don’t need international law“  ist nur eines seiner entsprechenden bonmots. HELMUT PHILIPP AUST, CLAUS KREß und HEIKE KRIEGER (EN) beschreiben, wie die US-Regierung das Völkerrecht untergrĂ€bt – und was das fĂŒr die globale Rechtsordnung bedeutet. ß

Das jĂŒngste Beispiel: Nachdem militĂ€rische Optionen offenbar vom Tisch sind, diskutieren die NATO und die USA nun die Errichtung souverĂ€ner US-Basen in Grönland. Keine gute Idee, meinen  MARKUS GEHRING und NASIA HADJIGEORGIOU (EN) – denn mit dem Völkerrecht ließen sich solche Enklaven nicht vereinbaren.

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Auf völkerrechtlich unsicherem Grund befindet sich auch die EU. Der neue Entwurf der RĂŒckfĂŒhrungsverordnung sieht sogenannte RĂŒckfĂŒhrungszentren vor und soll den RĂŒckfĂŒhrungsprozess beschleunigen. Doch dies wĂŒrde Menschenrechtsstandards schwĂ€chen und verzweifelte Menschen bestrafen, warnt BERND PARUSEL (EN).

Auch RumĂ€nien bestraft verzweifelte Menschen. Einer Person droht dort nun wegen Besitzes geringer Mengen Drogen zum Eigengebrauch eine Mindeststrafe von sieben Jahren. Ein niederlĂ€ndisches Gericht lehnt deshalb seine Auslieferung nach RumĂ€nien ab, der Fall „Tagu“ liegt nun beim EuGH. EMILIA SANDRI (EN) analysiert die Stellungnahme des Generalanwalts, in der Richard de la Tour eine neue Rolle fĂŒr den Zwei-Stufen-Test der strafrechtlichen Zusammenarbeit vorschlĂ€gt.

Im benachbarten Bulgarien ist der Generalstaatsanwalt seit 2023 im Amt, obwohl sein Mandat abgelaufen ist – und trotz einer Intervention des Obersten Gerichtshofs. FĂŒr ADELA KATCHAOUNOVA (EN) ist der Fall ein Weckruf, Klagerechte und Rechtsstaatsschutz neu zu denken.

Neu denken sollte auch der EuGH, finden KATARZYNA SZEPELAK und MACIEJ KUƁAK (EN): Der Gerichtshof hindert Nichtregierungsorganisationen daran, Klagen im öffentlichen Interesse einzureichen. Doch die VertrÀge erlauben auch eine andere Auslegung, so die Autor*innen.

Deutlicher umkĂ€mpfter ist die Klagebefugnis von anderen, eher ungewöhnlichen Organisationen. Kleines RĂ€tsel: Schwarz-gelb, aber Amnesty ist es nicht? Es geht um – Bienen! Ende 2025 erkannte eine peruanische Gemeinde stachellose Bienen rechtliche AnsprĂŒche zu. EVA BERNET KEMPERS (EN) zeigt daran, warum Rechte der Natur in der Praxis auf ganz andere Weise Anerkennung finden, als es sich rechtswissenschaftliche Theorien bislang vorstellen.

Und schließlich haben wir diese Woche ein neues Symposium gestartet. „Reflexive Globalisation and the Law“ macht die Forschung des gleichnamigen Centre for Advanced Studies der Humboldt-UniversitĂ€t zu Berlin zugĂ€nglich. Ausgangspunkt ist die These, dass die Globalisierung von Recht und Rechtsdiskurs in eine reflexive Phase eingetreten ist, die sich durch einen dynamischen, multidirektionalen und kritischen Wissensaustausch auszeichnet. PHILIPP DANN und FLORIAN JEßBERGER (EN) fĂŒhren in das Symposium ein, nĂ€chste Woche geht es weiter.

Bis dahin wĂŒnschen wir Ihnen ein schönes Wochenende: Tönen Sie sich die Haare, saugen Sie Staub, oder sĂ€en Sie ein paar Bienenretter aus.

*

Das war’s fĂŒr diese Woche.

Ihnen alles Gute!

Ihr

Verfassungsblog-Team

 

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The post Wenn Richter:innen schweigen appeared first on Verfassungsblog.

When Judges Fall Silent

“Before we go any further, you’ll have to tell us what actually happened at your demonstration,” my colleague instructs the claimant. “You know, that’s not something we’re familiar with. We judges aren’t allowed to demonstrate.”

“What on earth
?” I think, recalling all the demonstrations I’ve attended, without ever giving it much thought. Where does she even get that from? Once again, this must be the duty of neutrality.

Neutrality is the buzzword of our time. It dominates debates about state funding for Omas gegen Rechts – a civic group of “grannies” opposing the far right –, about rainbow flags in members’ offices of the Bundestag, Germany’s federal parliament, or judges who wear a headscarf. The desire for a neutral state – and neutral judges in particular – is entirely understandable and perfectly legitimate. The principle of neutrality is meant to prevent bias and partiality and thus ensure equal treatment for all. And yet, according to a recent ARAG survey, by 2025 only just over half of respondents in Germany still believed that courts treat everyone equally. So, what is going wrong? Why does the neutrality requirement fail to deliver on its own promise?

One reason may be that neutrality is an astonishingly vague concept. Neither the German Basic Law nor the Courts Constitution Act defines it. The judicial statutes of the federal states, such as section 31a of the Lower Saxony Judiciary Act, confine themselves to the (questionable) ban on wearing, while on duty, “visible symbols or items of clothing that express a religious, ideological, or political conviction” (better known as the “headscarf ban”). For a profession that otherwise insists on precise definitions, neutrality is presented to us as a professional – and even personal – expectation with remarkably little explanation, assuming that its meaning is self-evident.

It is precisely this vagueness that makes the concept of neutrality dangerous. It enables political extremists to instrumentalize neutrality for their own ends while portraying themselves as guardians of the rule of law. And although the duty of neutrality is meant to restrain state power, it often has the opposite effect: it makes it easier for those already in positions of authority to secure their power. Its indeterminacy spares them the effort of engaging seriously with the concerns or convictions of those accused of lacking neutrality. In fact, the mere existence of convictions is most of the time enough to call a person’s integrity into question.

Neutrality is for those who conform

In public discourse, neutrality is rarely defined in positive terms. Instead, it is defined negatively – by identifying what supposedly is not neutral. Apparently, any strong commitment to a particular cause or group quickly comes to be seen as incompatible with neutrality. What is striking – not just to me – is that accusations of non-neutrality tend to arise precisely when the cause in question is marginal, or the group affected is marginalized. In other words: when it concerns interests that do not preoccupy the societal majority.

This framing implicitly treats neutrality as the default condition and marks those who advocate for so-called “special interests” as outside the norm. But are people who take no interest whatsoever in the concerns of minorities or in unpopular issues truly neutral? Everyone pursues interests – some are progressive and transformative; others are conservative and preservationist. Wanting to maintain existing structures and resist change is no more neutral than wanting to reform them. It is a clearly articulated position that benefits certain groups and disadvantages others.

At the same time, accusations of non-neutrality also arise only when someone becomes visible, takes action, and raises their voice. This, too, implies that passivity is the preferred norm. Yet silence communicates a message just as clearly: that one approves of what is happening, or at least does not object strongly enough to risk provoking disagreement. Silence is not neutral. It is political. Neutrality must not be confused with indifference or looking away. Defined in this way, neutrality becomes an effective tool for enforcing conformity and suppressing inconvenient or disruptive voices.

Neutrality as a task

If neutrality does not mean passivity, and if it is not a natural default state, then what is it? Neutrality is neither a condition nor a character trait. It is a task.

As judges, we decide who is right and who is wrong, and the law grants us considerable discretion in doing so. But judgment cannot operate without values. Every judgment we pass on others also reveals something about ourselves, probably more than we would like. We measure others against our own expectations and project our assumptions onto them. Those assumptions are not necessarily accurate or fair. We try to be fair. We do not want to privilege or disadvantage anyone. We aim to balance competing interests justly. But how can we succeed in a society where some interests are far more deeply entrenched than others? Where there are interests we do not even perceive because we move within our own social bubbles?

We are generally well acquainted with the interests of the majority, of business, and of government policy, because we encounter them constantly. They do not need to be fought for; they assert themselves almost automatically. Assumptions such as the need for economic growth, the notion that work must pay, or the imperative of border control are so omnipresent that we barely recognize them as interests at all. They appear as necessities, almost as laws of nature. By contrast, the interests of minorities, marginalized groups, animals, or the environment are not omnipresent. They lack powerful lobbies. They are quieter and easier to overlook, especially for judges, who themselves only rarely belong to marginalized groups, whether through queer identities, migration histories, or working-class backgrounds.

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Unconscious bias

Neutrality becomes possible only if we acknowledge that while we may be born neutral, we are quickly shaped by our families, social environments, schools, media, and politics into something that is anything but. This shaping is not our fault, and it is usually not even conscious. Nor is it inherently good or bad. But it carries with it stereotypes, gender roles, and discrimination in all its forms – racism, sexism, classism, violence against queer people, antisemitism, ableism, anti-Romani sentiment, social Darwinism, and more. Some of these forms of discrimination are so powerful that we internalize them, turn them against ourselves, and allow them to define who we are.

Nonetheless, there remains a widespread belief that discriminatory thinking and behavior always require malicious intent. In reality, discrimination often arises simply because we fail to reflect on our own privileges, beliefs, and bodies of knowledge, instead of treating them as self-evident. This is what is commonly referred to as “unconscious bias”. But because confronting our own prejudices and projections sounds exhausting – and because it may require admitting that we have made mistakes and wronged others – we prefer to reassure ourselves that good intentions are enough. From there, it is only a small step to denying the existence of structural or institutional racism altogether.

As long as we – judges included – do not seriously engage with our unconscious biases, challenge them, and work to unlearn them, we will never be neutral. Neutrality is a task: the effort to get as close as possible to reality. It means trying to perceive and understand not all, but at least as many different interests as possible at once. Neutrality does not simply happen. It requires active effort – not looking away, but looking closely; not remaining silent, but asking questions.

The status quo: normality instead of neutrality

Judges, however, operate under pressure. Who knows how long it will take before authoritarian populists come to power and turn their attention to the judiciary? We must not give them any ammunition. Out of fear of creating the appearance of non-neutrality, we choose not to act at all. We discipline ourselves and one another. We hammer down any nail that sticks out. Above all, we want to remain inconspicuous, to blend in. We hesitate to publish our decisions. We are reluctant to speak to the press – and when we do, we speak in a legal jargon that shuts people out. One anti-racism workshop every ten years seems sufficient, and the only conferences we attend are judges’ conferences, where we meet nothing but other judges who are just as well adjusted as we are.

We avoid demonstrations and political events. If we use social media at all, we do so anonymously. We wear no buttons and display no stickers on our laptops. Our hair is neither too short nor too long – and certainly not colorful. In our free time, we ride horses, train on racing bikes, or practice yoga. When something potentially political or polarizing occurs, we first wait to see which way the wind is blowing, so that we can later claim we always thought that way anyway. We do not speak publicly about our opinions or values – because, after all, what those are is supposedly obvious: normal.

Our image – the polished appearance of neutrality – matters more to us than neutrality itself. Only this explains our fixation on judges who wear headscarves, because you can see that they are not normal – sorry, neutral. You cannot see anything on us, and so nothing can happen to us. That this undermines transparency, that courts thus remain ivory towers and black boxes, is a price we are willing to pay. What matters most is that we do not fall from our pedestal, that people do not lose their reverence for us.

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Trust instead of reverence

And yet, what the judiciary needs far more than reverence is trust. Our work cannot create legal peace if people do not trust us. That requires more than digitalization and faster proceedings. Trust grows when people feel seen and heard, when they are taken seriously. It erodes when they are ignored, dismissed, or treated with disdain. These experiences are particularly powerful when they happen to us personally, but they also shape trust when they happen to people close to us, or to members of communities with which we identify.

Justitia should not be blind. Wearing a blindfold is a luxury she can no longer afford at a time when democracy and the rule of law are eroding. She must be vigilant, sharpen her gaze, and keep her eyes everywhere. She must not overlook anyone – neither those who need her protection nor the forces that seek to instrumentalize and ultimately delegitimize her.

Towards a more open judiciary

Why do we not publish all our judgments? And not only on paywalled platforms like Juris or Beck-Online, but in a way that makes them freely accessible via a simple Google search? Yes, it would become apparent that we usually publish only the handful of decisions we consider particularly brilliant – because not all of them are. But hey, we are human.

Why do we not explain our judgments? Why are we so obsessed with the idea that judgments must “speak for themselves”? Judgments do not speak – no more than statutes do. A judgment that cannot be explained in a way that everyone can understand, even if they disagree with it, may simply not be a persuasive judgment.

Why do we not just let young probationary judges try things out? After seven or eight years of study and clerkship marked by micromanagement and intimidation, there comes a point when enough is enough. They will have unconventional ideas – and yes, we will say “we’ve never done it that way before.” And yes, it will be the first time.

Why do we not inform the public about upcoming hearings? It is somewhat absurd that we meticulously avoid changing courtrooms at short notice because someone might want to attend, while remaining entirely unbothered by the fact that no one ever attends, simply because no one knows what is happening.

Why is there such anxiety about courts on social media? Why the compulsion to always appear stiff and solemn? We are not legal machines. We can be competent and human at the same time – perhaps even witty.

Why do we not invite people into our courts? We could present the most interesting decisions of the month and give people the opportunity to respond. And we could simply listen and think about it.

Why are we not brave?

*

Editor’s Pick

by JASPER NEBEL

“First, I got myself born.” With the very first line of her novel “Demon Copperhead”, Barbara Kingsolver neatly illustrates that Damon (as the protagonist is actually named) faces much responsibility early in life – too much. The novel offers insights into the reasons behind Donald Trump’s rise and is thus a more enlightening alternative for those of us who, out of similar curiosity, might be drawn to J. D. Vance’s “Hillbilly Elegy” but do not want to read texts by authoritarians.

Kingsolver, with her vivid storytelling, makes Damon’s world feel immediately tangible to me: for years, he cares for his alcoholic mother, who repeatedly fails at rehabilitation, before navigating adolescence deeply shaped by exploitative foster parents and an overburdened social system. Kingsolver takes her time telling this life story without lecturing readers about the pitfalls of the “hillbilly way of life”. At first, she lulls us into a sense of security, until something enters Damon’s life that, at first sight, seems innocent – but will profoundly alter his life, as it has for so many Americans: OxyContin.

*

The Week on Verfassungsblog

summarised by EVA MARIA BREDLER

As CAROLIN DÖRR stated in the editorial with disarming clarity, neutrality is really about trust: state institutions and officials should behave in ways that make us trust them. And because trust is personal (for some, pink hair inspires confidence; for others, it triggers God-knows-what prejudices), we settle on a shared habitus that roughly corresponds to the grey, threadbare carpet of a government office corridor: something we believe to agree on, that doesn’t bother, that goes unnoticed, and that quietly gathers dust (which is why people prefer not to look too closely).

ADAM BODNAR and LAURENT PECH (ENG) aren’t afraid to inspect, and they take a closer look at the Venice Commission. The Commission is supposed to safeguard rule-of-law standards across Europe, and its influence is growing. Yet the authors observe that some of the most basic standards are being disregarded in the selection of its members.

In Berlin, the green carpet becomes a little greyer. Last year, BĂŒndnis 90/Die GrĂŒnen were accused of redrawing a constituency to their advantage. Although gerrymandering is still rare here, legal standards should be sharpened, argues FABIAN BUNSCHUH (GER).

AI, too, is being sold as neutral: purely objective data (of course), ones and zeros wired together so complexly that outsiders can’t make sense of it – a black box in the hands of private companies on server farms somewhere in the middle of Northern Virginia. Now, ICE wants to use private ad-tech and big-data tools, surprise, surprise. Suddenly, personalised advertising turns into state surveillance. That’s extremely dangerous, warn RAINER MÜHLHOFF and HANNAH RUSCHEMEIER (GER) and call for clear legal limitations.

Unfortunately, taming ICE within the rule of law seems unlikely. It is well known how the Trump administration sees the law – not least because Trump doesn’t tire of spelling it out for us: “I don’t need international law” is just one of his many such bon mots. HELMUT PHILIPP AUST, CLAUS KREß and HEIKE KRIEGER (ENG) describe how the US government undermines international law and what this means for the global legal order.

The latest example: with military options apparently off the table, NATO and the US are now discussing the establishment of sovereign US bases in Greenland. As MARKUS GEHRING and NASIA HADJIGEORGIOU (ENG) explain, such bases would amount to a violation of international law.

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Die Rechtswissenschaft steht vor zahlreichen Herausforderungen, von den Gefahren durch den autoritĂ€ren Populismus bis zur Klimakrise. Dieser Sammelband macht marginalisierte Perspektiven sichtbar, öffnet die Diskussion fĂŒr interdisziplinĂ€re AnsĂ€tze und bietet neben kleinen, „technischen“ ÄnderungsvorschlĂ€gen auch ganzheitlichen Perspektiven Raum.

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When it comes to migration, the EU might also find itself at odds with international law. The new draft Return Regulation envisages so-called return hubs and aims to speed up the return process. But this would weaken human-rights standards and punish desperate people, warns BERND PARUSEL (ENG).

Romania, too, punishes desperate people. Because an applicant now faces a minimum seven-year sentence for possession of small amounts of drugs for personal use, a Dutch court has refused extradition to Romania, and the “Tagu” case is now before the CJEU. EMILIA SANDRI (ENG) analyses the Advocate General’s opinion, in which Richard de la Tour proposes a new role for the two-stage test in criminal cooperation.

In neighbouring Bulgaria, the Prosecutor General has been in office since 2023, even though his mandate has expired – and despite an intervention by the Supreme Court. For ADELA KATCHAOUNOVA (ENG), the case is a wake-up call to rethink standing and rule-of-law protections.

The CJEU should also do some rethinking, argue KATARZYNA SZEPELAK and MACIEJ KUƁAK (ENG): the Court prevents NGOs from bringing public-interest litigation. But the treaties allow a different interpretation, according to the authors.

Even more contested is the standing of other, more unusual organisations. A little puzzle: black-and-yellow, but not Amnesty? We’re talking – bees! At the end of 2025, a Peruvian community recognised the legal claims of stingless bees. EVA BERNET KEMPERS (ENG) shows why this case demonstrates that rights of nature are recognised in practice in ways very different from how legal scholarship has imagined them.

Finally, we launched a new symposium this week. “Reflexive Globalisation and the Law” makes research from the eponymous Centre for Advanced Studies at Humboldt University Berlin accessible. The starting point is the idea that the globalisation of law and legal discourse has entered a reflexive phase, characterised by dynamic, multidirectional, and critical knowledge exchange. PHILIPP DANN and FLORIAN JEßBERGER (ENG) introduce the symposium, which continues next week.

Until then, we wish you a great weekend: dye your hair, dust a little, or plant a few bee sanctuaries.

 *

That’s it for this week. Take care and all the best!

Yours,

the Verfassungsblog Team

 

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